20 ans d’Euros de jeunes : les U18 français dans le peloton de tête

Quels sont les meilleurs pays d’Europe en matière de formation ? Quel rang occupe la France dans ce concert des nations ? Ce sont les questions auxquelles nous nous sommes efforcés de répondre en dressant un bilan des championnats d’Europe de jeunes sur la période 2000-2019, autrement dit sur ces vingt dernières années, pour un total de 18 éditions (les Euros de jeunes n’ont lieu tous les ans que depuis 2004, ils se déroulaient auparavant sur un rythme bi-annuel). Après les U16 (voir ICI), nous nous intéressons maintenant aux Euros U18, réservés aux joueurs de moins de 18 ans. Avec dans cet article une analyse par pays, avant d’entamer une analyse des meilleurs joueurs de ces Euros.

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Les Euros U18 sont souvent ceux qui reflètent le mieux la réelle capacité formatrice d’un pays : les U16 regroupent des prodiges, mais aussi des joueurs qui ont déjà atteint leur potentiel maximal (sans compter ceux qui se blessent lourdement) alors que les U20 sont régulièrement boudés par des joueurs déjà absorbés par leur carrière professionnelle, en Europe ou en NBA. Entre ces deux extrêmes, les U18 voient s’activer le gratin des joueurs de cette catégorie d’âge (avec régulièrement des jeunes précoces, en avance d’un ou deux ans), pas encore attirés par les sirènes de la NBA, soucieux de se montrer tout comme de participer à ce qui se fait de mieux comme compétition continentale pour cette classe d’âge. Du reste, l’analyse des cinq majeurs de ces dix-huit éditions de l’Euro U18 depuis 2000 le montre (à voir à partir de demain), les plus grands noms du basket européen ont participé avec succès à ces tournois. Mais, dans cette première partie, nous nous intéressons d’abord aux pays.

Serbie ou Lituanie ?

Comme pour les U16, nous avons utilisé deux méthodes différentes pour tenter d’établir une hiérarchie entre les nations ayant participé à l’Euro U18 depuis 2000. La première consiste à tout simplement dresser un tableau des médailles, que voici :

Comme on le constate, onze pays trustent l’ensemble des médailles distribuées dans ces dix-huit éditions de l’Euro U18. Et sept d’entre-eux dominent très largement ce classement, de la Serbie (et ses 5 médailles d’or, sous le nom de Yougoslavie puis de Serbie & Monténégro et, depuis 2006, de Serbie) à la Lituanie et ses 7 médailles, aucune de ces nations n’ayant remporté moins de 5 médailles en dix-huit éditions (la Grèce).

Des chiffres symboles d’une certaine constance au plus haut niveau. Mais pas forcément un reflet fidèle de la production d’un pays sur la durée. Ainsi, la Serbie comptabilise un nombre impressionnant de médailles (et notamment en or), mais a connu quelques sévères « trous d’air ». C’est pourquoi nous privilégions cette deuxième méthode, qui consiste à additionner les classements d’un pays (un 20 étant attribué pour chaque édition à laquelle le pays n’a pas participé) et à diviser le total par 18 – plus le résultat est faible, meilleur est le classement moyen d’un pays. Le résultat de ce calcul donne la hiérarchie suivante :

Où l’on constate que la Lituanie, pourtant une seule fois couronnée, supplante la Serbie grâce à une plus grande régularité en haut de tableau. Ou que la Croatie alterne coups d’éclat et mauvais résultats, d’où une place peu flatteuse par rapport au nombre de médailles engrangées.

Par pays

1^er : Lituanie

Une seule fois titrée en U18, la Lituanie arrive toutefois à se positionner comme le meilleur pays de cette catégorie d’âge par sa constance. Hormis les éditions 2004 et 2005, le pays balte n’a jamais figuré plus bas que la 7^e place, participant dix fois aux demi-finales. Outre quelques grandes stars (Jonas Valenciunas notamment), la Lituanie se distingue par sa capacité à produire de joueurs de haut à très haut niveau.

2^e : Serbie

L’édition 2002 de l’Euro U18 à laquelle la Yougoslavie n’a pas participé (elle était toutefois présente aux Euro U16 et U20) joue sur le classement final de la Serbie. Mais ce n’est pas le seul facteur de cette « rétrogradation » derrière la Lituanie. Neuf fois demi-finaliste (pour 8 médailles), la Serbie montre également quelques signes de faiblesse depuis 2016, avec des résultats très contrastés : champion d’Europe en 2017 et 2018 mais 10^e en 2016 et 2019. Signe que si les meilleures générations serbes actuelles restent toujours aussi fortes, la Serbie ne produit plus de grands talents de façon aussi régulière qu’avant.

3^e : Espagne

L’Espagne est moins forte en U18 qu’en U16 ou en U20. Au vu des résultats engrangés (6 médailles dont 3 d’or), cela situe le niveau de nos voisins ibériques dans ces autres catégories d’âge ! Sept fois en demi-finales, l’Espagne a aussi loupé quatre fois le stade des quarts-de-finale en 18 éditions, la « faute » à une génération moins forte en 2000-2002 (qui conduira également à des résultats médiocres en U20 entre 2004 et 2006). Mais l’Espagne reste un pays majeur en matière de jeunes !

4^e : France

Sept participations aux demi-finales, six médailles, seize fois sur dix-huit en quarts-de-finale, la France est constante au plus haut niveau, hormis quelques « accidents » comme en 2014 (9^e) ou, surtout, en 2012 (13^e). Mais les Bleus figurent toujours parmi les pays à la pointe en matière de formation.

5^e : Turquie

Très forte en U16, la Turquie l’est également en U18, mais à un degré un peu moindre. La faute à une certaine irrégularité, l’équipe ayant souvent alterné médailles et classements au-delà des quarts-de-finale. Une inconstance particulièrement remarquable ces dernières années : depuis 2016, la Turquie a fini 12^e, 4^e, 12^e et 2^e… Toutes les générations formées en Turquie ne sont donc visiblement pas de même niveau.

6^e : Russie

Si le pays écrasait les compétitions de jeunes à l’époque de l’URSS (8 médailles d’or entre 1964 et 1984, pour onze Euros), la situation a bien évolué depuis que la Russie ne peut plus s’appuyer sur les forces vives de pays comme la Lituanie ou la Lettonie. Cela étant, alors que la formation semble devenir de plus en plus un parent pauvre en Russie, la catégorie des U18 est celle qui obtient les meilleurs résultats à l’échelon européen sur ces vingt dernières années. Hormis une médaille d’argent (en 2010) et deux demi-finales, rien de bien brillant, mais une certaine constance à bon niveau : onze fois en quarts-de-finale.

7^e : Grèce

Quelques générations dorées alternant avec d’autres de moindre niveau, la Grèce ne brille pas par sa constance, chez les U18. Bronzée en 2000 et 2002, décrochant l’argent puis l’or en 2007 et 2008, une demi-finale en 2014 puis l’or en 2015, la Grèce propose grosso modo une forte génération tous les 7-8 ans. Pour le reste, terminer six fois au-delà de la 10^e place illustre bien le manque d’homogénéité entre les générations.

8^e : Italie

Deux médailles de bronze (2005 et 2016), trois demi-finales (la dernière en 2011), cinq places de quart-de-finaliste en sus, c’est le pâle bilan italien. Depuis 2007, les U18 de la Squadra Azzura n’ont atteint que six fois les quarts-de-finale, contre sept résultats entre la 9^e et la 13^e place. L’Italie est moins présente en U18 qu’en U16.

9^e : Croatie

La Croatie a connu deux riches périodes en 2000-2002 (argent puis or) et 2012 à 2014 (or, argent et bronze à la suite). Mais, en parallèle, la Croatie a raté deux Euro U18 (2004 et 2017). Et, depuis 2015, son meilleur résultat est une 11^e place. L’extraordinaire réservoir croate serait-il en train de s’assécher ?

10^e : Lettonie

Lorsqu’elle peut aligner un Davis Bertrans ou un Kristaps Porzingis, la Lettonie obtient de très bons résultats. Mais le petit pays balte ne bénéficie pas d’un immense réservoir de joueurs. Et les résultats ne sont pas de même niveau lorsqu’il ne peut aligner un potentiel du niveau de Porzingis… Depuis 2015, la Lettonie n’a jamais fait mieux que 10^e, sauf en 2018 (2^e), une édition disputée à domicile.

11^e : Allemagne

Jusqu’en 2015, les résultats des U18 allemands étaient catastrophiques : 4 non-participations à l’Euro groupe A, zéro participation aux quarts-de-finale. Depuis, ça va un peu mieux : sur les cinq dernières éditions de l’Euro U18, l’Allemagne a atteint trois fois les quarts-de-finale, atteignant même les demi-finales en 2016 (4^e). En progrès, donc.

12^e : Slovénie

Hormis deux générations de haut niveau, en 2002 (avec Erazem Lorbek) et cette année, la Slovénie n’a guère brillé en U18 : 5 non-participations, jamais mieux que 10^edepuis 2005… Il faut dire qu’à 18 ans, Luka Doncic remportait le championnat d’Europe, mais chez les « grands »…

13^e : Israél

Plutôt compétitif jusqu’en 2008 (trois quarts-de-finale, aucune relégation), Israël s’est effondré depuis. Hormis 2009 et 2016 (et à chaque fois une 15^e place synonyme de relégation), le pays moyen-oriental n’a plus jamais participé à un Euro U18.

14^e : Monténégro

N’existant en tant que tel que depuis 2006, le Monténégro a également pâti du fait qu’une proportion non négligeable de ses joueurs (jeunes ou plus âgés) ont opté pour la nationalité serbe au moment de la scission entre Serbie et Monténégro. Résultat : le petit pays n’a pu aligner des U18 à un Euro groupe A qu’à partir de 2014. Depuis, les résultats sont moyens, mais l’on peut noter une première participation aux quarts-de-finale en 2018.

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Les Euros U18 sont souvent ceux qui reflètent le mieux la réelle capacité formatrice d’un pays : les U16 regroupent des prodiges, mais aussi des joueurs qui ont déjà atteint leur potentiel maximal (sans compter ceux qui se blessent lourdement) alors que les U20 sont régulièrement boudés par des joueurs déjà absorbés par leur carrière professionnelle, en Europe ou en NBA. Entre ces deux extrêmes, les U18 voient s’activer le gratin des joueurs de cette catégorie d’âge (avec régulièrement des jeunes précoces, en avance d’un ou deux ans), pas encore attirés par les sirènes de la NBA, soucieux de se montrer tout comme de participer à ce qui se fait de mieux comme compétition continentale pour cette classe d’âge. Du reste, l’analyse des cinq majeurs de ces dix-huit éditions de l’Euro U18 depuis 2000 le montre (à voir à partir de demain), les plus grands noms du basket européen ont participé avec succès à ces tournois. Mais, dans cette première partie, nous nous intéressons d’abord aux pays.

Serbie ou Lituanie ?

Comme pour les U16, nous avons utilisé deux méthodes différentes pour tenter d’établir une hiérarchie entre les nations ayant participé à l’Euro U18 depuis 2000. La première consiste à tout simplement dresser un tableau des médailles, que voici :

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Photo d’ouverture : France 2018 – Photo : FIBA Europe