Même s’il n’a pas gagné un seul de ses trois matches aux Jeux Olympiques de Tokyo, le Nigéria est actuellement la meilleure équipe africaine. Pourtant les D’Tigers sont loin d’être les favoris de l’Afrobasket, même s’ils l’ont bien abordé en battant le Mali (81-73) et le Kenya (71-55).
A cela une bonne raison : l’indisponibilité des joueurs NBA à ce moment de l’année. Le coach Mike Brown a dû construire une nouvelle équipe en trois semaines. Sur les 16 joueurs qui ont porté les couleurs du Nigeria durant les six matchs des Éliminatoires, seul deux joueurs du banc, Omotayo Ogundiran et Emanuel Omogbo, sont de retour pour l’AfroBasket 2021. Ibe Abuchi Agu avait été choisi pour les Éliminatoires, mais il n’avait pas joué la moindre minute.
Parmi les joueurs présents à Kigali, il y en a quatre basés au pays : Ikechukwu Benjamin, Victor Anthony Koko, Ibe Abuchi Agu et Celestine Benjamin. Avec autant de changements dans l’effectif, le plus grand problème du Nigeria ne serait-il pas simplement son manque de cohésion ?
« Ce qui est fantastique dans le basket nigérian, c’est que de nombreux joueurs veulent se rendre disponibles. La difficulté, c’est que cette compétition arrive à un mauvais moment, ce qui complique les choses, » commente coach Brown sur le site de la FIBA. « Ceci nous met dans une situation difficile, beaucoup de gars voulaient jouer, mais leurs clubs ne voulaient pas les laisser venir, parce que les camps de préparation commencent maintenant. Toutefois, la profondeur du réservoir nigérian est très stimulante. »
Brown poursuit : « Caleb Agada voulait être là [à Kigali]. Il a pris part aux JO et il a ensuite rejoint les Denver Nuggets pour la NBA Summer League. Lui demander de venir maintenant et de nous consacrer deux autres semaines et demie et puis enchaîner avec la saison, cela n’aurait pas été sain pour son corps. Comme coach – je suis entré en fonction le 20 juin, mais je m’y suis préparé bien avant cela – cela fait deux mois que je suis à la tête de ce groupe, avec juste une semaine de pause pour aller visiter mes parents. Dès que je partirai d’ici, je vais aller retrouver le staff des coachs des Warriors. Deux semaines plus tard, nous commencerons la saison NBA. Oui, notre équipe est jeune et inexpérimentée, mais tout ce temps que nous passons ensemble pour mettre en place notre philosophie et nos systèmes de jeu offensifs et défensifs permettra de faire progresser le programme. Cela nous sera extrêmement utile ultérieurement, surtout avec ces quatre joueurs basés au pays. Le basket nigérian en récoltera les fruits plus tard. »
Photo: FIBA
