La Russie est revenue de l’enfer et s’est qualifiée pour la Coupe du monde. Elle était menée de 12 points face à la Finlande après un quart-temps, de 7 après la troisième période, et elle a réussi à totalement inverser le cours du match dans le dernier quart-temps (33-11) pour s’imposer 91-76.
Il faut remonter à 2002 pour retrouver la Russie dans un Mondial. L’équipe alignait alors la star en devenir de 21 ans Andrei Kirilenko, qui a repris les commandes de la fédération russe de basket-ball depuis qu’il a décidé de mettre un terme à sa carrière de joueur.
« Je n’ai pris part qu’à une seule Coupe du Monde, en 2002, et la Russie n’y est plus retournée depuis 2010. Je suis convaincu que notre équipe appartient aux 32 meilleures du monde et je suis content d’y faire notre retour, en ayant une chance de nous battre pour les médailles et pour une place aux JO de 2020 à Tokyo, » indique-t-il. « Aujourd’hui, notre équipe n’appartient pas au groupe des favoris pour gagner la Coupe du Monde, mais c’est OK. Peu importe. Je me souviens de l’EuroBasket 2017, les gens avaient des doutes sur la sélection russe avant le tournoi, ils ne pensaient pas que nous arriverions jusqu’à la phase finale du tournoi. »
Cette année-là, la Russie est devenue championne d’Europe bénéficiant du concours efficace de l’Américain naturalisé JR Holden.
La qualification pour la Coupe du Monde en Chine n’est pas l’unique motif de satisfaction pour Kirilenko au terme de ces Éliminatoires, il y a aussi l’émergence de Dmitrii Kulagin (26 ans), qui incarne le futur de cette équipe.
« Pour tout le monde, y compris pour moi, je crois qu’il a été la révélation de cette campagne qualificative, » dit Kirilenko au sujet de l’arrière de 1.97m qui a tourné à 12.9 points, 4.5 rebonds et 4.4 assists de moyenne en 12 apparitions. « Andrey Vorontsevich a été énorme [contre la Finlande] et Dmitry Khvostov est le moteur de cette équipe. Je ne suis évidemment pas surpris par leurs performances, car je les connais tous très bien. Mais je suis juste content qu’ils aient été à la hauteur des attentes placées en eux. »
Photo: Dmitrii Kulagin (FIBA)
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