La naturalisation express de l’Américain Jaleen Smith (1,93 m, 27 ans) en sélection nationale de Croatie est un choix judicieux de la fédération, selon l’intérieur Dario Saric.
Dans l’ombre des naturalisations de Joel Embiid en France ou de Lorenzo Brown en Espagne, la Croatie s’est également dotée d’un nouveau joueur naturalisé en la personne de Jaleen Smith. Le meneur américain de l’ALBA Berlin est un renfort précieux pour une nation qui ne peut déjà plus se qualifier pour la Coupe du monde 2023 et rêve de briller à l’EuroBasket, comme l’explique l’intérieur croate Dario Saric (2,08 m, 28 ans).
« Je suis heureux que la fédération croate ait décidé de nous renforcer d’un joueur américain. Jaleen Smith n’est dans l’équipe que depuis quelques jours et nous devons être réalistes face à nos attentes, mais tout le monde en Croatie est conscient des résultats des décennies précédentes. Les déceptions se poursuivent d’année en année, nous avons même perdu l’opportunité de se qualifier pour la Coupe du monde 2023 après notre défaite contre la Finlande. Les résultats sont tels qu’on ne peut pas s’attendre à quelque chose de grand à l’EuroBasket. Nous avons 12 gars qui sont prêts à se battre. Nous jouerons match après match et c’est la seule façon de penser. Il est difficile de parler de quelconque autre attente dans ce tournoi pour le moment. »
Malgré la présence de trois NBAer dans son effectif – Dario Saric, Bojan Bogdanovic et Ivica Zubac – et d’un naturalisé, la Croatie s’avance malgré tout sans grande ambition dans un championnat d’Europe qui s’annonce très relevé. À l’EuroBasket, elle sera confrontée en poules à la Grèce, la Grande-Bretagne, l’Estonie, l’Italie et l’Ukraine dans le groupe C.
Photo : Dario Saric (FIBA)
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