Contre le Real Madrid, tenant du titre et favori à sa propre succession après une saison régulière complètement dominée, beaucoup imaginaient le Panathinaïkos souffrir. Cela a été le cas dans le premier quart-temps de cette finale d'Euroleague, le temps que les Grecs mettent en place leur défense étouffante pour éteindre l'attaque madrilène et renverser le match (95-80). Un facteur qui leur a permis de remporter cette finale européenne, pour le plus grand bonheur de leur coach, Ergin Ataman, heureux d'avoir atteint son ambitieux objectif :
"Le Panathinaikos méritait d’être champion parce qu'étape par étape, nous sommes arrivés jusqu'ici. Nous avons fait d'excellents playoffs, une excellente demi-finale. Il y avait 15 000 fans incroyables. Nous n’avons pas bien commencé le match, fait beaucoup d’erreurs en défense. Mais nous nous sommes redressés dans le dernier quart-temps, avec une défense incroyable. Je pense que c’est l’un des résultats les plus impressionnants du basket européen de faire passer une équipe de la 17e position au titre en un an"
Une montée en puissance au fil de la saison
En effet, la saison dernière, les Athéniens étaient bien loin du titre, avec un exercice 2022-23 difficile conclu à l'avant-dernière place de l'Euroleague. L'été a vu l'arrivée de l'ancien coach de l'Anadolu Efes, qui a rebâti un effectif dans le but de retrouver de l'ambition. Des choix gagnants quand on voit les performances réalisées par Kostas Sloukas et Mathias Lessort dans ce Final Four. Pourtant, tout n'a pas été simple dans cette saison. Ataman le sait bien et explique comment il est parvenu à faire gagner cette équipe :
"D’abord, j’avais besoin d’y croire. Ensuite, j'ai dû installer cette confiance dans l’équipe et chez toutes les personnes, parce que nous sommes tous ensemble. Quand Kendrick Nunn est arrivé dans l’équipe, j’ai compris que nous étions au complet. En début de saison, nous avons eu quelques difficultés, nous nous sommes retrouvés dans de mauvaises situations. Après cela, nous avons commencé à gagner de nombreux gros matchs, et ce soir, c'était encore le cas"
Avec ce 7e titre en Euroleague, le Panathinaïkos retrouve les sommets européens au terme d'une saison aboutie. Une belle revanche après une décennie de difficultés, passée à regarder son ennemi et voisin de l'Olympiakos enchainer les succès. De son côté, Ergin Ataman gagne à nouveau après avoir fait de l'Anadolu Efes une référence européenne. Il reste maintenant au Pana à aller chercher le titre dans le championnat grec pour réaliser le doublé et finir cette saison 2023-24 en apothéose.
Clément Carton
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