Après le retrait de Pascal Donnadieu à Nanterre, Eric Girard est le coach qui personnifie le plus son club, à la fois parce qu'il a pris ses fonctions en 2012, en provenance de Limoges, qu'il l'a fait monter dans l'élite en 2016, et qu'il a su l'y maintenir malgré des budgets toujours parmi les plus faibles. Il a même du retrouver son poste lorsqu'il s'est avéré que le coach belge Serge Crevecoeur ne faisait pas l'affaire.
L'histoire d'Eric Girard au Portel a également été marquée par ses problèmes de santé (cancer des cordes vocales et ablation du larynx qui l'oblige à recourir à un électrolarynx placé dans sa gorge pour communiquer et à faire largement appel à ses différents assistants notamment lors des temps-morts).
"Chers ami(e)s, Je tenais à vous faire part de ma décision d’arrêter le coaching à l’ESSM en cette fin de saison. Après 14 saisons à Le Portel et plus de 500 matchs officiels, il est temps pour le club d’anticiper dès maintenant pour préparer l'avenir et pour moi, après ce dernier difficile challenge de tout faire pour maintenir le club une 10ème saison consécutive au plus haut niveau Français, de m’orienter vers de nouveaux défis sportifs… Je ne manquerai pas de vous informer sur la suite de ma carrière et vous remercie tous de votre soutien…" écrit-il sur facebook.
L'ESSM Le Portel occupe actuellement la 15e place de Betclic Elite et est donc "barragiste". Le challenge pour maintenir l'équipe du Pas-de-Calais à ce niveau n'a sans doute jamais été aussi difficile.
Un peu plus tard, le président de l'ESSM, Yann Rivoal a réagi à l'annonce d'Eric Girard :
« Chers Partenaires et Supporters,
Je souhaite revenir vers vous concernant la décision d’Éric Girard de quitter le club à l’issue de cette saison 2024/2025.
Avant toute chose, je tiens à souligner les 13 années exceptionnelles passées ensemble. Une telle longévité est rare et ne sera probablement pas de sitôt égalée dans l’élite d’un sport collectif.
Le basket français s’est trompé sur cet homme, qui n’a pas été reconnu à la hauteur de son mérite, et c’est notre club qui en a pleinement profité. Éric a largement contribué au maintien de l’ESSM dans l’élite de notre sport, sans oublier l’énorme travail réalisé par les dirigeants qui lui ont confié les rênes du projet sportif, avec un staff de grande qualité à ses côtés.
Éric m’avait fait part de son souhait de partir pour relever un nouveau défi, en France ou ailleurs, et je ne peux que respecter sa décision. Une page se tourne à l’ESSM, mais je sais pouvoir compter sur sa motivation à terminer cette aventure sur une belle note : celle du maintien en Betclic Élite. Avec l’adhésion de son staff et de nos joueurs, nous aurons plus que jamais besoin de votre soutien et de votre ferveur pour y parvenir.
La vie continue, et les deux prochains matchs seront particulièrement cruciaux pour l’avenir de notre club. »
