Euroleague 2020-21 : Le Zalgiris Kaunas dans un nouveau cycle

Avec la saison officiellement annulée, les équipes Euroleague préparent déjà activement la prochaine. BasketEurope vous propose de suivre l’évolution du paysage de l’élite européenne. Cette semaine, on parle du Zalgiris Kaunas qui va devoir repartir sur un nouveau cycle avec le départ de leur mythique coach, Sarunas Jasikevicius.

Parmi les petits poucets d’Euroleague, le Zalgiris Kaunas avait réussi ces dernières saisons à cultiver son mythe du petit village d’irréductibles. Dans sa salle dernier cri, poussé par son public connaisseur, l’équipe lituanienne a réussi à faire tomber plus d’un grand d’Europe.

Oui, mais voilà, la figure de proue du club : l’entraîneur, Sarunas Jasikevicius, a enfin cédé aux sirènes de Barcelone. Le Zalgiris a ainsi perdu son icône. Kaunas doit désormais se réinventer, sous la houlette du nouveau coach en place, Martin Schiller, fraîchement élu meilleur coach de G-League et plusieurs nouveaux arrivants, dont Joffrey Lauvergne et Patricio Garino.

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Les mouvements récents

Arrivées : Martin Schiller (entraîneur – Salt Lake City), Joffrey Lauvergne (Fenerbahçe), Patricio Garino (Vitoria), Augustin Rubit (Olympiakos), Steve Vasturia (Vechta), Tomas Dimsa (Lietkabelis), Marek Blazevic (Rytas)

Départs : KC Rivers (St Pétersbourg), Edgaras Ulanovas (Fenerbahçe), Zach LeDay (Milan), Jock Landale (?), Laurynas Birutis (Obradoiro), Gytis Masiulis (Lietkabelis), Arnas Velicka (Châlons Reims)

Prolongations : Paulius Jankunas (1 an), Thomas Walkup (2 ans), Arturas Milaknis (2 ans)

L’effectif 2020-21

Arrières : Thomas Walkup, Lukas Lekavicius, Rokas Jokubaitis, Marius Grigonis, Steve Vasturia, Karolis Lukasiunas

Ailiers : Patricio Garino, Tomas Dimsa, Arturas Milaknis, Nigel Hayes, Augustine Rabit

Intérieurs : Joffrey Lauvergne, Paulius Jankunas, Martinas Geben, Marek Blazevic

Plusieurs paris intéressants

Après l’exploit de 2018, quand le Zalgiris avait atteint le Final Four à la surprise générale, l’équipe lituanienne coachée par l’idole locale, Sarunas Jasikevicius, avait réussi à retrouver les playoffs en 2019. Cette saison, le miracle balte n’a pas eu lieu…

Avec 12 victoires pour 16 défaites avant l’arrêt brutal de la compétition, et une série noire de 9 revers de rang, Kaunas n’a pas retrouvé son feu sacré sur la scène européenne cette année. C’est peut-être un peu pour ça aussi que Coach Jasikevicius a pris la poudre d’escampette pour Barcelone ; le Zalgiris a besoin d’un nouveau départ.

Ce sera sous la houlette de Martin Schiller, le technicien autrichien élu meilleur coach de G-League cette saison (avec l’équipe de Salt Lake City), après avoir longtemps fait carrière en Allemagne. Pour ce faire, le Zalgiris a lancé plusieurs paris assez intéressants. Il y a évidemment la signature de Joffrey Lauvergne qui n’a pas réussi à percer au Fenerbahçe après son retour de NBA. De même, l’ancien NBAer argentin, Patricio Garino, aura lui aussi l’occasion de retrouver du temps de jeu et des responsabilités après plusieurs saisons gâchées par les blessures.

Et puis, comme toujours, le Zalgiris comptera sur son « académie » pour former les jeunes talents locaux, avec en l’occurrence Marek Blazevic (2m07, 18 ans) formé chez le voisin de Rytas ou encore Martinas Geben (2m08, 23 ans) qui rentre de 4 ans de NCAA à Notre Dame, voire Tomas Dimsa (1m96, 26 ans) qui revient de prêt.

Revue des troupes

Au large

Si le secteur intérieur a été considérablement modifié et que le coach a changé, Kaunas a au moins conservé un peu de stabilité sur ses lignes arrières. Avec les Marius Grigonis, Lukas Lekavicius et Arturas Milaknis, plus Thomas Walkup et le jeune Rokas Jokubaitis, le Zalgiris dispose d’ores et déjà d’une ossature très solide de manieurs de ballons et de shooteurs purs qui assureront l’essentiel des minutes.

En l’occurrence, pour sa troisième saison au club, Walkup devrait hériter du poste de meneur titulaire alors que l’ancien des Bulls (de Windy City) a bien progressé, à 10 points, 5 passes et 4 rebonds de moyenne en Euroleague la saison passée. Meneur de grande taille adroit derrière l’arc (47%), Walkup aura Lekavicius comme doublure, dans un autre style, plus léger et plus petit, mais plus vivace et plus shooteur encore.

Revenu au pays après ses deux saisons d’exil à l’Olympiakos, Lekavicius a retrouvé du peps offensif avec le Zalgiris, mais son petit gabarit est toujours un souci en défense. De même, il faudra faire attention à la santé de Marius Grigonis, appelé à un rôle accru la saison prochaine, mais qui n’a pu disputer que 10 matchs à cause d’une vilaine entorse. En cas de méforme, il y aura toujours Steve Vasturia qui débarque d’une belle saison en Allemagne, ou encore Rokas Jokubaitis qui, à 19 ans, reste un bel espoir après avoir fait la découverte de l’Elite ces deux dernières saisons.

Mais celui que l’on attendra plus encore, c’est Patricio Garino. L’international argentin a signé pour un an en provenance de Vitoria où il s’est fait les ligaments croisés en novembre dernier. Passé par les Austin Spurs et le Magic d’Orlando, Garino n’a pas vraiment encore eu d’opportunité de jouer en tant que titulaire avec des minutes conséquentes. Il l’aura enfin à Kaunas, à 27 ans, en espérant qu’il ait retrouvé tous ses moyens physiques.

Pour sa douzième campagne sous la tunique verte, Milaknis fait figure de taulier. Le spécialiste du tir extérieur n’est certes pas un monstre de statistiques mais son adresse et son expérience en font un soldat essentiel dans l’armée balte. Une armée qui devra avant tout baser son travail défensif sur un effort collectif, sans véritable individualité qui sort du lot dans le domaine.

Sous les panneaux

Jock Landale et Zach LeDay (voire Laurynas Birutis) ont fait leurs valises et la raquette lituanienne a donc dû se payer un lifting forcé. Mais le Zalgiris ne s’en tire pas trop mal en récupérant Joffrey Lauvergne et Augustine Rubit, respectivement du Fenerbahçe et de l’Olympiakos. En manque de confiance ou d’opportunités, les deux hommes devraient obtenir ce qu’ils recherchent à Kaunas.

En l’occurrence, on attend beaucoup de cette nouvelle étape dans la carrière de Lauvergne. Après le retour en Europe manqué du côté d’Istanbul, l’intérieur tricolore devrait avoir les coudées franches pour retrouver son abattage du bon vieux temps, avec le Partizan Belgrade notamment. Plombé par des pépins physiques ces deux dernières années, Lauvergne semble à nouveau en pleine forme. Et il le faudra car il sera sans aucun doute le titulaire sous le cercle.

A ses côtés, Kaunas a prolongé le contrat de Nigel Hayes qui évoluera aux côtés de son compatriote, Augustine Rubit, un vétéran du circuit européen. Et puis, il y a toujours l’inamovible gaucher, Paulius Jankunas, qui sera encore là (pour sa 11e saison) pour encadre les jeunots, dont Martinas Geben qui revient de NCAA et Marek Blazevic qui découvrira aussi le plus haut niveau européen.

Sans être tape-à-l’oeil, le recrutement du Zalgiris a été plutôt malin pour reconstituer sa raquette, avec un savant mélange d’expérience, de jeunesse et de puissance. A 2m11, Lauvergne est le seul vrai grand de l’effectif balte qui manquera tout de même de taille face aux gros bras d’Euroleague.

Bilan – forcément – provisoire

La perte d’une icône est difficilement mesurable, et le départ de Sarunas Jasikevicius vers Barcelone laisse évidemment un trou béant dans le club de Kaunas. Invité surprise du Final Four en 2018, qualifié en playoffs en 2019, et ce, en ayant un des plus petits budgets de la Ligue, le Zalgiris espère pouvoir retrouver la même réussite avec coach Schiller, réputé pour être un coach formateur.

Les éléments semblent réunis a priori. Le collectif et les automatismes déjà mis en place par Jasikevicius devraient pouvoir servir de base de travail pour le nouvel entraîneur qui aura pour mission de développer sa propre philosophie, tout en intégrant les nouveaux arrivants.

La saison de Kaunas dépendra grandement des paris tentés sur Garino, Lauvergne et les jeunes pousses (Blazevic, Geben, Dimsa). Le noyau dur de joueurs qui est resté devra quant à lui montrer l’exemple et continuer de hausser son niveau de jeu, à l’instar de Walkup et Grigonis, attendus au tournant.

Les playoffs semblent être un objectif raisonnable, mais aussi optimiste. Kaunas n’a pas beaucoup de marge avec une rotation tout de même limitée en joueurs aguerris à ce niveau.