[REDIFF] Interview – Olivia Epoupa: « La WNBA, ce n’est pas un rêve mais un objectif de carrière »

Olivia Epoupa a accompli une saison épatante en WNBL, la ligue australienne, sous le maillot des UC Capitals de Canberra. Elle a reçu les surnoms de « Super Epoupa » et de « La cambrioleuse française » avant de gagner les trophées de Meilleur Défenseur et de MVP des Finals ainsi que le titre de champion. Comme à chaque fois, ses statistiques en saison régulière sont littéralement choquantes pour une meneuse de seulement 1,65m car si elle est implacable au sol, elle peut aussi être maîtresse des airs : 9,2 points, 7,7 rebonds (7^e de la ligue !), 6,7 passes, (2^e) et 3 interceptions (1^ère). Sur tous les terrains du monde, de par son sens du placement, son temps de réaction, sa vitesse, la Parisienne chipe des ballons que les big women pensaient pouvoir facilement cueillir au rebond. Lors du deuxième match décisif de la finale face à Southside et devant 4 481 spectateurs, elle a atteint 30 d’évaluation avec 16 points, 11 passes, 7 rebonds et 3 interceptions. Les UC Capitals l’ont emporté 71-68 alors qu’une seule joueuse est sortie du banc et encore juste 7 minutes. Olivia a joué les 40 minutes disponibles sans jamais lâcher prise en défense.

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La joueuse qui a révolutionné la ligue australienne

Une neuvième bannière sera suspendue à l’AIS Arena de Canberra, vingt ans après le premier titre mais l’avenir sera peut-être moins rose puisque Kia Nurse a déjà annoncé qu’elle changerait de lieu de résidence. Marianna Tolo pourrait être tentée par un retour en Europe. Kelsey Griffin, qui a été élue MVP de la saison, a également de nombreuses propositions. Olivia Epoupa n’avait qu’un an de contrat.

Il s’agissait de la deuxième expérience à l’étranger d’Olivia Epoupa après la Turquie où elle a porté le maillot de Galatasaray -vainqueur de l’Eurocup en 2018- et du Besiktas. «Je n’ai jamais eu le mal du pays parce que dès mon arrivée ici, tout le monde m’a mis à l’aise. J’étais dans un nouveau pays et j’ai essayé de garder un esprit ouvert et d’en apprendre davantage sur le pays et les gens », a-t-elle déclaré. «Les filles pourraient gagner beaucoup plus d’argent ailleurs, en particulier Kia (NDLR : la Canadienne Kia Nurse) et Olivia. Elles pourraient facilement jouer à l’étranger, mais elles veulent jouer ici et s’améliorer », a commenté leur équipière Marianna Tolo, connue en France pour avoir porté les maillots d’Aix-en-Provence et Bourges. « C’était un coup de maître d’avoir quelqu’un comme Kia qui est une superstar internationale du monde du basket-ball, mais je pense que la chose sous-jacente pour laquelle nous n’avons pas obtenu suffisamment de crédit était Epoupa », a déclaré pour sa part le coach Paul Gorris, qui a ajouté un compliment ultime : « Epoupa a changé la façon dont le jeu est joué dans le WNBL et nous savions qu’elle serait quelque chose de différent que personne d’autre n’avait et c’était un énorme coup de pouce. »

Jeune femme à la personnalité discrète, moins mis en relief que Marine Johannès alors que son jeu est aussi spectaculaire mais dans un style totalement différent et son labeur accompli sur le terrain réellement extraordinaire, Olivia Epoupa confirme son énorme potentiel vu en jeunes où elle fut élue MVP aux Euro U16, U18 et U20, plus une place dans le Cinq idéal au Mondial U19. Sa carrière en Ligue Féminine (Basket Landes, Toulouse, Villeneuve d’Ascq) fut souvent frustrante et parfois décevante mais jouer en meneuse requiert un minimum de maturité. Et après avoir été la doublure de Céline Dumerc en équipe de France, elle y a récemment exprimé tout son talent. Olivia Epoupa est un prototype unique en Europe et il n’y a pas beaucoup de specimen comme elle aux Etats-Unis. Elle a été invitée au camp du Phoenix Mercury en WNBA et ce n’est que justice. Le Mercury est depuis 15 saisons sans discontinuer la franchise de Diana Taurasi, la meilleure joueuse du monde sur la période, et qui l’a emmené à trois titres (2007, 09 et 14). Sa coach connaît bien Olivia puisqu’il s’agit de Sandy Brondello, qui est par ailleurs celle de l’équipe d’Australie.

2020 est donc une année spéciale pour Olivia Epoupa. Sur le plan sportif et aussi de la vie tout court puisqu’avant d’être confinée comme tout un chacun en raison de la pandémie du coronavirus, elle était au cœur des terribles incendies qui ont frappé l’Australie, provoquant la mort de 400 personnes et emportant un cinquième des forêts du pays et aussi plus d’un milliard d’animaux. C’est ce qu’elle nous racontera demain dans la deuxième partie de l’interview.

Depuis combien de temps étiez-vous en contact avec le Phoenix Mercury ?

Je ne vais pas donner tous les détails mais ça fait quelques semaines. Pour l’instant c’est une invitation pour le training camp et à voir pour la suite pour gagner ma place dans l’équipe (NDLR : actuellement 13 joueuses dont Olivia font partie du roster).

C’est une coïncidence que ce soit aussi le nouveau club de Bria Hartley où y a-t-il un rapport ?

Du tout. Je ne peux pas me mettre à la place de la coach. Peut-être a-t-elle vu une connexion entre Bria et moi sur le terrain lors des matches internationaux, donc ça a dû jouer dans son envie de nous avoir dans son équipe.

Jouez en WNBA est un rêve d’adolescente ?

Pas un rêve mais ça a toujours été un objectif de carrière. J’ai toujours mis des choses en place pour atteindre cet objectif-là.

Votre style de jeu convient à celui de la WNBA ?

Tout à fait. C’est un style de jeu moderne où il y a pas mal de transitions et on trouve aussi ce jeu-là dans le championnat australien. C’est un jeu en première intention, fastbreak situations, il y a de l’impact physique.

Vous regardez des matches de WNBA l’été ?

En priorité, j’aime bien regarder des matches masculins notamment l’Euroleague et aussi la NBA. La WNBA, ça dépend des franchises, des équipes, des rosters. Mais l’été, je ne suis pas axée sur le basket. J’aime bien m’ouvrir l’esprit sur autre chose. Mais c’est vrai que c’est plaisant de s’instruire à partir de certains matches.

Connaissez-vous l’équipe de Phoenix ?

Dans l’équipe actuelle, il y a eu pas mal de renouveau avec un noyau de joueuses expérimentées. C’est une franchise très réputée historiquement parlant avec de très grandes joueuses comme Diana Taurasi, Brittney Griner, et des joueuses qui sont passées comme Cappie Pondexter et Penny Taylor (NDLR : l’Australienne est devenu assistante-coach au Mercury) pour ne citer qu’elles mais il y en a d’autres. Cela a toujours été une franchise qui a eu des ambitions

La probabilité que la saison ait lieu cet été est faible. Avez-vous des contacts avec la franchise à ce sujet ?

On est tous impacté, tous en période de confinement et on n’a pas de date de reprise. On attend tous de voir l’évolution de ce virus, de savoir si la situation s’améliore et comment les autorités vont gérer ça. On n’a pas la main dessus et il faut lâcher prise par rapport à ça et se préparer à toutes éventualités, de partir comme de ne pas partir. Je suis actuellement en France et ma période de confinement ne se résume pas à attendre un éventuel coup de fil. Je vis cette période dans la sérénité tout en me maintenant physiquement. J’ai mon workout à faire, j’ai mon planning qui est déjà établi auparavant, je sais ce que j’ai à faire. On va voir comment les choses vont évoluer mais je ne me mets pas la pression. Le plus important c’est l’état sanitaire général. Je ne suis pas dans un état d’esprit stressée en me disant que j’ai hâte que ça commence. Il faut rester optimiste par rapport à la situation en espérant que l’on ait le feu vert des autorités afin que l’on puisse démarrer les training camps le plus vite possible.

« Ce fut une très bonne expérience pour moi, alors pourquoi ne pas repartir en Australie ? »

L’année prochaine, il y aura donc l’Euro en France puis les Jeux Olympiques. Ça fera un sacré programme. C’est possible de cumuler deux compétitions estivales à la suite ?

Ce sera quelque chose de nouveau oui et non si je prends l’expérience de 2016 quand on a eu le tournoi qualificatif olympique puis les Jeux Olympiques que l’on a dû enchaîner. Ce sont deux compétitions assez intenses. Là ça va être encore plus redoutable avec l’Euro avec tous les matches à enjeu et ensuite enchaîner avec les Jeux Olympiques. Ça sera un sacré challenge.

On peut supposer que l’ambition sera d’être championne d’Europe et d’avoir une médaille olympique. Il faudra être deux fois au top niveau ?

Oui, la régularité, ça fait partie de ce qu’est l’équipe de France. On aura de l’ambition mais on ne sera pas les seules. Plusieurs nations au championnat d’Europe auront énormément de chances d’exprimer leur talent. On a vu que le niveau international a pris encore une autre tournure. Même si les Etats-Unis continuent de dominer, ça s’est resserré. Il faudra être très rigoureux dans la préparation qui sera nouvelle pour tout le monde.

Ces deux rendez-vous avec l’équipe de France feront que ça ne sera pas possible pour vous de faire en plus la saison de WNBA en 2021 ?

Je ne me projette pas sur l’année prochaine. On verra bien ce qui se passera par la suite, comment manager ces championnats là et en même temps la WNBA.

Allez-vous restez en Australie la saison prochaine ?

Pour le moment, je ne sais pas encore. C’est en stand by étant donné la période. Mais comme je l’ai dit ce fut une très bonne expérience pour moi, alors pourquoi ne pas repartir en Australie ? C’est une réflexion personnelle et avec les personnes qui travaillent avec moi. Je verrai au moment voulu quel sera le meilleur projet pour moi pour l’année prochaine.

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La joueuse qui a révolutionné la ligue australienne

Jeune femme à la personnalité discrète, moins mis en relief que Marine Johannès alors que son jeu est aussi spectaculaire et son labeur sur le terrain réellement extraordinaire, Olivia Epoupa confirme son énorme potentiel vu en jeunes où elle fut élue MVP aux Euro U16, U18 et U20, plus une place dans le Cinq idéal au Mondial U19. Sa carrière en Ligue Féminine (Basket Landes, Toulouse, Villeneuve d’Ascq) fut souvent frustrante et parfois décevante mais jouer en meneuse requiert un minimum de maturité. Et après avoir été la doublure de Céline Dumerc en équipe de France, elle y a récemment exprimé tout son talent. Olivia Epoupa est un prototype unique en Europe et il n’y a pas beaucoup de specimen comme elle aux Etats-Unis. Elle a été invitée au camp du Phoenix Mercury en WNBA et ce n’est que justice. Le Mercury est depuis 15 saisons sans discontinuer la franchise de Diana Taurasi, la meilleure joueuse du monde sur la période, et qui l’a emmené à trois titres (2007, 09 et 14). Sa coach connaît bien Olivia puisqu’il s’agit de Sandy Brondello, qui est par ailleurs celle de l’équipe d’Australie.