Quatre nations n'ayant jamais disputé la Coupe du monde (25 août - 10 septembre) vont découvrir, au Japon, en Indonésie et aux Philippines, les joutes mondiales en 2023 : le Cap-Vert, la Géorgie, la Lettonie et le Soudan du Sud.
Cap-Vert : petit par la taille, grand par le talent
587 000. C'est le nombre d'habitants recensés sur les îles du Cap-Vert en 2021. C'est 115 fois moins que la France. Il s'agit ainsi du plus petit pays - en terme de population - à se qualifier à une Coupe du monde FIBA. Ce record était précédemment détenu par le Monténégro (622 000 habitants) lors du Mondial 2019.
Pour se qualifier, les Capverdiens ont réalisé un véritable parcours du combattant. Il leur aura fallu attendre la dernière journée des fenêtres et un match décisif renversant contre la Côte d'Ivoire (en comblant un trou de 13 points) pour aller au bout de leur rêve. Mais aussi organiser une collecte de fonds afin de financer le voyage en Asie.
Evidemment, rien de tout cela n'aurait été possible sans Walter Tavares (2,20 m, 31 ans), considéré par son coéquipier madrilène Sergio Llull comme "le meilleur joueur d'Europe du moment". Défenseur de très haut niveau et leader charismatique d'une sélection composée de joueurs de seconde zone, à débuter par le joueur de la JALT Le Mans en NM2 Kevin Coronel, le pivot du Real rêve de NBA... mais aussi de passer le premier tour à la Coupe du monde.
Le Cap-Vert sera opposé à la Slovénie, la Géorgie et au Venezuela dans le groupe F. La sélection africaine sera-t-elle en mesure de se frayer un chemin au deuxième tour ? Pour ce faire, les "Tubaoes martelo" devront s'appuyer sur leur pivot, afin de mettre en difficulté les raquettes adverses.
Géorgie : l'expérience de l'EuroBasket
Cet été sera aussi celui de la découverte pour la Géorgie, qualifiée pour son premier Mondial. Les "Crusaders" n'en sont pourtant pas à leur coup d'essai... même s'ils n'ont pas rassuré l'été dernier. À l'EuroBasket, qu'ils co-organisaient, les Géorgiens n'ont pu éviter la dernière place du groupe A, avec une victoire pour quatre défaites.
Qualifiée de dernière minute à la Coupe du monde après deux ultimes victoires sur les Pays-Bas et l'Islande lors des fenêtres, la Géorgie a dévoilé une sélection de 12 joueurs parmi lesquels quelques NBAers comme Sandro Mamukelashvili (2,11 m, 24 ans) des Spurs et Goga Bitadze (2,12 m, 24 ans) du Magic. Notons surtout la présence de la star locale, Tornike Shengelia (2,06 m, 31 ans), qui avait manqué l'Euro pour blessure l'année dernière, ou encore du géant Giorgi Shermadini (2,17 m, 34 ans) ou du naturalisé Thaddus McFadden (1,88 m, 36 ans).
Un effectif riche en qualité qui devra rester soudé pour espérer passer le premier tour, dans le groupe F - abordable - en compagnie du Cap-Vert.
Lettonie : rêver en grand, même sans Porzingis
Si la Lettonie a joué la Coupe du monde sous l'étiquette de l'URSS, elle n'a en revanche jamais participé depuis son indépendance en 1990. Pourtant, la sélection balte a déjà obtenu de très bons résultats à l'EuroBasket, à commencer par la cinquième place obtenue en 2017, deux ans après avoir déjà franchi les quarts de finale au championnat d'Europe en France. Après avoir raté la Coupe du monde 2019 au point average face au Monténégro puis l'EuroBasket 2022 - une première absence en 23 ans - la sélection lettone fête ainsi son retour dans une grande compétition.
L'une des raisons de ce retour en force, après de splendides fenêtres de qualification durant deux ans, est l'arrivée sur le banc du sélectionneur italien Luca Banchi, en remplacement de Roberts Štelmahers. L'entraîneur, qui a relancé la SIG Strasbourg en cours de saison dernière après un départ cata, a redonné une âme au jeu letton (interview premium à découvrir ci-dessous).
https://www.basketeurope.com/livenews-fr/679172/itw-luca-banchi-coach-de-la-lettonie-adversaire-des-bleus-a-la-coupe-du-monde-nous-avons-de-grandes-attentes/
Si la Lettonie apparaissait en première lecture comme un sérieux outsider dans le groupe de la France, du Canada et du Liban, elle sera finalement privée de arme de destruction massive, Kristaps Porzingis (2,18 m, 28 ans), forfait en raison d'une blessure au pied. Notons par ailleurs qu'un autre grand joueur aurait pu rejoindre la sélection lettone, un certain... Mike James, mais cette idée aurait rebuté certains vétérans de l'équipe, ce qui a mis fin aux discussions entre les deux parties.
Soudan du Sud : l'ambition africaine
Le Soudan du Sud est en réalité la plus grosse surprise des qualifications. Ce jeune pays, âgé de seulement douze ans, va connaître son premier mondial. Et il s'agit du premier pays à se qualifier lors de sa toute première tentative - qui plus est avec le meilleur bilan de 11-1 dans la zone Afrique lors des fenêtres. C'est une demi-surprise au regard de la très bonne gestion de la fédération sud-soudanaise, désormais présidée par l'ancienne star NBA Luol Deng.
Dans une phase qualificative houleuse, les Sud-Soudanais ont brillamment sorti les Sénégalais, qui se battaient pour une troisième qualification en Coupe du monde, grâce notamment à l'ailier Nuni Omot (26 points lors du match décisif contre le Sénégal). Notons aussi la présence des anciens NBAers Wenyen Gabriel et Marial Shayok, ou encore de Peter Jok, qui a évolué deux saisons à Cholet et une à Nantes.
Dans un groupe composé de la Serbie, de la Chine et de la République Dominicaine, les Africains devront se battre pour tenter de s'extirper du premier tour. Toutefois, Nuni Omot se veut ambitieux.
« Nous ne pourrons prendre aucun match à la légère. La Serbie alignera des joueurs NBA et d'autres qui évoluent dans les meilleurs clubs d'Europe. La Chine est talentueuse. Porto Rico dispose de bons arrières, je connais certains joueurs pour avoir joué là-bas l'été passé. » dit-il. « Nous sommes ambitieux. Il nous reste beaucoup à accomplir. Rien ne sera possible sans l'appui de nos fans. J'ai vraiment le sentiment que ce sont eux qui nous ont portés. Leur soutien inconditionnel a été incroyable. Je n'ai jamais vécu quelque chose de pareil. »
Photo : Soudan du Sud (FIBA)
