NBA Draft – Top 10 prospects européens : Rokas Jokubaitis, l’Europe plutôt que la NBA ? (7/10)

Quelques jours avant la draft NBA du 29 juillet 2021, Basket Europe vous présente les dix prospects européens les plus susceptibles d’obtenir le précieux sésame : une sélection parmi les 60 meilleurs jeunes de leur génération. Après Joël Ayayi, Usman Garuba, Ariel Hukporti, Neemias Queta, Alperen Sengun et Vrenz Bleijenbergh, au tour de Rokas Jokubaitis. Déjà bien installé dans le concert européen grâce à ses performances avec le Zalgiris Kaunas, le meneur gaucher a un avenir tout tracé : s’il n’est pas drafté (ce qui n’est pas impossible), il dispose comme garantie d’un contrat de 4 ans à Barcelone, où il oeuvrerait sous les ordres d’un autre meneur lituanien célèbre, Sarunas Jasikevicius.

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Profil

Rokas Jokubaitis n’a rien d’un inconnu, du moins de ce côté-ci de l’Atlantique. Depuis la saison 2017-18 qu’il joue en première division lituanienne avec le Zalgiris Kaunas (il a donc fait ses premiers pas en LKL à 16 ans), le grand gaucher a progressé de manière régulière, prenant année après année de plus en plus de place dans l’effectif, au point d’en devenir un joueur majeur cette saison, en même temps qu’il enfilait pour la première fois le maillot d’international lituanien avec l’équipe nationale.

Adroit mais se montrant relativement peu enclin à dégainer en toutes circonstances, le natif de Mazeikiai (une petite ville du nord de la Lituanie) n’est pas un gros scoreur, mais il sait organiser le jeu et le distribuer tout en n’égarant que très peu de ballons (il tourne à 1,0 à 1,5 balle perdue par match selon les compétitions cette saison). Le plus surprenant, c’est qu’il réalise grosso modo les mêmes performances quel que soit le niveau de jeu, en championnat national (où le Zalgiris Kaunas écrase la concurrence), en Euroleague ou avec l’équipe de Lituanie lors d’un Tournoi de qualification olympique.

De quoi attirer l’attention d’une franchise NBA ? Il y a là de quoi faire une réponse de Normand : peut-être bien que oui, peut-être bien que non. Capable de mener le jeu comme de jouer sans ballon, Jokubaitis est aussi vu comme un joueur aux capacités athlétiques limitées, ce qui constitue un gros frein dans les appréciations de scouts et d’experts.

Carte d’identité
Poste : 1
Taille : 1,93 m
Date de naissance (lieu) : 19 novembre 2000 (Mazeikiai, Lituanie)
Nationalité : Lituanienne
Equipe : Zalgiris Kaunas (Lituanie)
Stats 2020-2021 : 43 matchs, 19’53, 8,0 pts, 54,7 % à deux-points, 33,0 % à trois-points, 1,6 rbd, 4,0 pds, 9,4 d’éval en LKL, 31 matchs, 20’55, 7,0 pts (47,8 % à deux-points, 38,8 % à trois-points), 1,7 rbd, 2,5 pds, 6,8 d’éval en Euroleague, 1 match, 22,6 mn, 7 pts (2/7 à deux-points, 0/1 à trois-points), 3 rbds, 6 pds, 8 d’éval lors des fenêtres internationales avec la Lituanie, 4 matchs, 16,6 mn, 9,0 pts (72,2 % à deux-points, 28,6 % à trois-points), 1,8 rbd, 3,0 pds, 10,3 d’éval lors du TQO avec la Lituanie

Trajectoire

Rokas Jokubaitis est un « enfant » du Zalgiris Kaunas, le meilleur club lituanien. Après avoir fait ses classes dans les équipes les plus jeunes de la deuxième ville de Lituanie, il a joué la saison 2016-17 en RKL (la troisième division lituanienne) avec la réserve du Neptunas Klaipeda avant, la saison suivante, de revenir à Kaunas pour y jouer en NKL avec l’équipe 2 du Zalgiris mais aussi de faire ses premières apparitions en LKL (première division) avec l’équipe première.

C’est au cours de cette saison 2017-18 que Jokubaitis s’est fait connaître d’un assez large public des deux côtés de l’Atlantique. Lorsque l’équipe junior du Zalgiris a affronté Prienai, équipe où évoluaient LiAngelo et LaMelo Ball, le meneur lituanien a volé la vedette aux deux prospects américains en inscrivant 31 points.

Plus que cette performance somme toute anecdotique, il est intéressant de souligner la progression régulière du jeune homme, qui se traduit par les distinctions qu’il a déjà pu empiler : co-MVP du camp Basketball Without Borders en 2017, meilleur jeune de D2 lituanienne en 2019, meilleur jeune de LKL en 2021, nommé meilleur jeune d’Euroleague 2020-21 par l’association des joueurs mais « seulement » deuxième au vote officiel pour le meilleur jeune d’Euroleague de la même saison (vote réalisé par les entraîneurs des équipes d’Euroleague), derrière Usman Garuba.

Déjà bien installé dans la hiérarchie européenne tout en ne réalisant pas de coups d’éclat, Rokas Jokubaitis est considéré comme un excellent meneur en devenir. Et ce n’est pas pour rien que le grand Barcelone l’a signé pour les 4 ans à venir, un contrat que le jeune Lituanien pourra honorer s’il n’est pas drafté.

Sa saison 2020-2021

On ne peut pas dire que Rokas Jokubaitis ait explosé cette saison, il suit tout simplement une progression que l’on peut qualifier de linéaire. Et ce en se montrant constant quel que soit le niveau de jeu auquel il se confronte : en LKL lituanienne, il tourne à 8,0 points et 9,4 d’évaluation, en Euroligue à 7,0 pts et 6,8 d’éval, en un match lors des qualifications à l’EuroBasket 2022 à 7 pts et 8 d’éval, enfin, lors du TQO, à 9,0 pts et 10,3 d’éval.

En somme, sans faire de bruit, Rokas Jokubaitis s’est installé à la fois dans la rotation d’une équipe d’Euroleague et dans celle de son équipe nationale, rien moins que la Lituanie.

Points forts / Points faibles

D’une taille intéressante pour un meneur (1,93 m), Rokas Jokubaitis a de nombreuses cordes à son arc en attaque. Adroit de près comme de loin, même si c’est encore par intermittence pour le shoot à trois-points, capable de scorer des deux mains (il est gaucher), il possède également une belle vision du jeu, sachant lire les déplacements et gérer les pick’n’roll. Au Zalgiris, il est utilisé alternativement comme meneur et comme arrière, se montrant à son aise sur les deux postes. Très à l’aise en attaque, Jokubaitis arrive également à bien défendre grâce à sa vision du jeu et à son agressivité.

À l’inverse, son manque de qualités athlétiques laisse pas mal d’observateurs dubitatifs, sur sa capacité à créer son shoot ou à résister à la pression défensive en NBA. Une interrogation qui se pose également sur les possibilités qu’il aurait de défendre sur des meneurs ou arrières NBA plus costauds que lui. En plus de devoir se renforcer physiquement et d’essayer de gagner en qualités athlétiques, il doit aussi améliorer sa vitesse de déplacement latéral pour réellement atteindre les standards NBA.

Les citations des analystes de draft

« Ses capacités au scoring et son fort QI basket peuvent lui permettre de devenir un bon joueur de rotation en NBA. »

Alan Lu, NBA Scouting Live

« Rokas Jokubaitis doit améliorer sa main droite, son tir et sa défense loin du ballon, mais sa vision du jeu et ses compétences peuvent lui valoir une place en début de 2^e tour de draft en tant que combo-guard sachant jouer le pick’n’roll et apporter de l’énergie sur le parquet. »

Mike Schmitz, ESPN

Notre pronostic : milieu/fin de deuxième tour

Au 25 juillet	ESPN	Hoops Hype	CBS Sports (Prospect / Mock)	NBA Scouting Live	Bleacher Report	Tankathon	NBADraftRoom	Envergure	NBAdraft.net	Forthewin (FTW)	SI	The Ringer (NBA Draft)
Rokas Jokubaitis	43	43	51	51	52	35	45	37	57	43	43	49

Difficile de savoir quel va être le sort de Rokas Jokubaitis lors de la draft. Et les mock drafts n’aident guère, le plaçant entre la 31^e et la 57^e place… Cela étant, il progresse dans la plupart de ces prédictions au fil des semaines, étant même considéré comme « draftable » par NBA Scouting Live, qui le plaçait au-delà de la 60^e place en début de mois.

Le paramètre qui peut faire basculer le choix d’une franchise NBA tient au contrat de 4 ans (avec des clauses NBA, bien sûr) que le jeune homme vient de signer avec Barcelone. Une franchise pourrait ainsi le sélectionner pour le laisser encore au moins une saison « en couveuse » en Europe.

Comparaison NBA : Tomas Satoransky
Notre pronostic : 48e choix (Atlanta Hawks)

A relire :

Photo : Rokas Jokubaitis (Euroleague)

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