Cayla George (1,93m, 30 ans), que nous avons connu en France à Aix-en-Provence et Nantes sous son nom de jeune fille de Cayla Francis, est optimiste en ce qui concerne le Tournoi de Qualification Olympique qui démarre jeudi à Bourges.
« Je ne suis pas trop inquiète ou nerveuse à l’idée de me qualifier. Ce n’est pas une déclaration arrogante. C’est plus le fait que je sais que nous sommes assez bonnes pour le faire, et qu’il suffit de le faire. Nous devons juste gagner un match essentiellement pour nous qualifier, peut-être deux matchs en fonction des résultats. Mais ce n’est pas ce que nous recherchons en tant qu’Opals. Nous visons l’excellence et nous nous appuyons sur l’héritage qui nous a été laissées. »
Difficile d’aller à contre-courant de la déclaration de la big woman aux impressionnants tatouages quand on sait que l’Australie a été finaliste de la Coupe du monde 2018 et que seuls les Etats-Unis possèdent une carrure encore supérieure.
Le pivot Liz Cambage (2,03m, 28 ans), qui a terminé sa saison en Chine, a affiché récemment les mêmes ambitions que Cayla George.
« Nous visons cette place de numéro un », a t-elle déclaré en ajoutant toutefois des propos qui laissent songeurs: « l’Amérique n’est pas notre plus grande menace. Le basket-ball européen est en train de le tuer en ce moment. Nous devons faire attention à l’Espagne, faire attention à la France… donc ce n’est pas à propos d’une seule équipe. »
Le principal handicap des Opals ? Le décalage horaire. Il y a 10 heures d’écart entre Sydney et Paris et le vol même quand il est direct parait sans fin. La WNBL a fait une pause après la fin de la saison régulière samedi soir et l’équipe nationale a dare-dare pris un avion pour la France.
Les Australiennes ont fait le voyage sans deux joueuses cadres. Jeanna O’Hea, vue à Montpellier, s’est cassée le poignet à la mi-janvier et son indisponibilité est estimée à 12 semaines.
« Ne pas aller au tournoi de qualification olympique est décevant et, bien sûr, je manquerai le reste de la saison pour les Southside Flyers », a déclaré O’Hea. « Mais mes coéquipières Opals savent que je vais les regarder et les encourager, nous sommes concentrés sur Tokyo mais il y a des matchs à gagner en France dans un premier temps. »
L’entraîneur des Opals Sandy Brondello a déclaré que le forfait de Jeanna O’Hea est une énorme perte pour son équipe.
« Son talent et son leadership nous manqueront certainement, mais cela offre à toutes ses coéquipières une chance de donner encore plus et d’absorber collectivement ce que sa présence apporterait normalement. »
L’autre joueuse qui est restée au pays, c’est Nicole Seekamp, qui s’est blessée à la cheville et c’est Tessa Lavey qui a pris sa place.
Depuis 2010, la France et l’Australie se sont affrontées deux fois en matches officiels, aux Jeux Olympiques. En route vers la médaille d’argent, les Bleues s’étaient imposées à Londres en 2012, 74-70. Seulement, quatre ans plus tard à Rio, les Opals n’avaient pas fait de quartiers, 89-71. Chacun sait que leur confrontation de jeudi sera le choc principal de ce TQO à quatre.
Photo: Cayla George et Liz Cambage
