Vainqueur en Croatie, l’équipe de France est qualifiée pour l’EuroBasket 2025 !

Les Bleus avaient deux opportunités pour composter leur billet à l’EuroBasket 2025. Avant même de recevoir ce lundi la Bosnie-Herzégovine à Orléans, ils ont saisi la première en Croatie. Et plus exactement à Zadar, dans la bouillonnante enceinte de Jazine (3 500 spectateurs) construite en 1968 et qui a vu la génération Parker-Diaw soulever le titre de champion d’Europe juniors en 2000.

Dominateurs durant l’essentiel de la partie, les coéquipiers d'Elie Okobo (16 points à 6/13 aux tirs, 4 rebonds) et Bodian Massa (10 points, 7 rebonds) ont souffert jusqu’au bout (80-83). Mais ils ont dominé physiquement (38 rebonds dont 17 offensifs à 27) et la profondeur de banc française - bien que le vice-champion olympique Andrew Albicy ne soit pas entré en jeu - a porté ses fruits au retour des vestiaires (35-37)...

Les Tricolores signent ainsi leur cinquième victoire en autant de matches de qualifications - les deux premières acquises sous l’ère Collet - et valident la première place du groupe E. Synonyme de ticket pour le championnat d’Europe.

À l’inverse, la Croatie vit un séisme puisqu’elle n’avait jamais loupé l’EuroBasket depuis son indépendance en 1991. Ce sera le cas à la fin de l'été (27 août - 14 septembre en Lettonie, Finlande, Pologne et Chypre) car la sélection de Josip Sesar ne peut mathématiquement plus rattraper les Bosniens, 2e du groupe grâce à leur succès vendredi soir contre Chypre... dans les grandes largeurs (108-62).

L’enfer de Jazine

On leur avait promis l’enfer, les Bleus l’ont vécu. Les hommes de Frédéric Fauthoux ont d’abord été submergés par une première vague croate avec un dunk de Luka Samanic, un tir primé de Jaleen Smith et deux balles perdues en une minute pour donner le ton (5-0). Mais, après cette rude adaptation à l’environnement hostile de Zadar, le cinq de départ français a finalement pris la mesure de l’événement.

Un bel effort collectif avec les dunks de Maledon et Cordinier en transition, des belles défenses de TLC et Sako et la présence au rebond offensif de Noua permettait aux Bleus de prendre l’ascendant en milieu de premier quart-temps (7-11, 5e). Malgré deux pertes de balles du Monégasque Matthew Strazel, associé à son coéquipier Elie Okobo dans la second unit, les Croates n’en profitaient pas. 

Les entrées remarquées de Bodian Massa (2e sélection) et surtout Yoan Makoundou, présent au rebond offensif, efficace à 3-points et auteur d’un contre en sortie de temps-mort sur Mario Hezonja, donnaient 9 points d’avance aux Bleus (9-18, 8e). Mais la star du Real Madrid provoquait faute sur faute et ramenait les Croates, aidés par les 6 pertes de balles françaises, en fin de quart-temps (17-20).

Super Mario en mission solo

Ensuite, un bon passage d’Elie Okobo et le retour sur le parquet de Théo Maledon donnait une impression de domination des Français, qui faisaient de nouveau le trou via la connexion Cordinier - Luwawu-Cabarrot (23-32, 16e). 

Mais les Croates, bien que maladroits (1/6 à 3-points en première mi-temps) et privés de deuxième chance (16 rebonds dont 7 offensifs à 4 après 15 minutes), répliquaient par l’ex-Orléanais Toni Perkovic et surtout Mario Hezonja, 16 en première mi-temps. Ce dernier impulsait un 12-5 avant la pause et enflammait Jazine. Mais les Bleus préservaient l’essentiel : une possession d’avance à mi-parcours (35-37).

+15 au troisième quart-temps

Une toute petite avance ô combien précieuse et accentuée dans un retour des vestiaires qui fut à l’exact opposé du début de rencontre. Avec en une minute un tir primé d’Amine Noua, une interception et un dunk de Neal Sako, décisif dès première sélection en Bleu, servi par TLC sur pick and roll (35-42, 21e). Une séquence qui remettait sur les rails le collectif français, qui prenait jusqu’à 15 longueurs d’avance grâce au duo Okobo-Mokoka (40-55, 26e).

Le passage en zone croate était rapidement sanctionné par les rebonds offensifs tricolores mais les hommes de Josip Sesar restaient en vie en provoquant de nombreux lancers-francs (24/29 au final). Le tir lointain de Kapusta maintenait les Croates à 8 longueurs à l’entame du dernier acte (51-59).

Les facteurs X Elie Okobo et Bodian Massa

Intenable jusqu’au bout, Mario Hezonja (37 points à 10/23 aux tirs dont 1/7 à 3-points mais 16/20 aux lancers, plus 11 rebonds pour 33 d’éval en 38 minutes) donnait des sueurs froides au staff tricolore - qui envoyait défenseur sur défenseur à son chevet sans trouver la solution.

L’équipe de France s’en est alors remise à son patron offensif du soir, Elie Okobo, pour refaire l’écart - aidé par une violente claquette à une main de son coéquipier monégasque Petr Cornelie (56-65, 32e). L’on pensait les dés jetés après une nouvelle entrée réussie du pivot de Manresa, Bodian Massa (64-73, 35e). Mais les Croates n’ont jamais abdiqué, revenant à deux possessions à deux reprises en profitant du manque de sérénité des Bleus, de leur public à bloc pendant deux heures et de leur Super Mario (70-76 à 1’45’’ puis 75-79 à 34’’ après une deuxième brindille de Jaleen Smith). Finalement, Théo Maledon (10 points à 3/8 aux tirs, 5 rebonds) a réglé l’addition sur la ligne (4/4) pour se racheter de sa perte de balle une minute plus tôt.

L’ultime panier au buzzer du milieu du terrain de Borna Kapusta (80-83) ne suffira pas à la Croatie pour créer l’exploit : ce sont les Bleus qui prennent le train à destination de l’Euro. Et qui fêteront cela dans trois jours à Orléans contre la Bosnie-Herzégovine.

Boxscore Croatie - France / Classement Qualif. EuroBasket