Courtisé par le Real Madrid, le Croate Mario Hezonja (2,03m, 27 ans) fait actuellement le bonheur d’UNICS Kazan.
Après cinq saisons en NBA, Mario Hezonja a déménagé la saison dernière au Panathinaikos avant de rebondir cet été à Kazan. Son coach Velimir Perasovic est formel :
« Je ne connais pas tous les détails du contrat de Mario, mais je suis plus que sûr qu’il n’est pas venu ici à cause de l’argent », a t-il déclaré à BUSINESS Online. « Il est animé par d’autres motivations. Si nous parlons de négociations, je dirais que nous avons choisi le bon moment. Bogdan (NDLR : Bogachev, le conseiller du président de l’UNICS) a fait un excellent travail et a proposé une offre à Hezonja exactement au moment où elle était nécessaire. Parfois, le timing est plus important que toute autre chose. »
Les débuts du Croate en Russie n’ont pas été une franche réussite, avec quatre défaites en Euroleague dont l’une cruelle face à Fenerbahçe (80-41) et lorsque UNICS a perdu en VTB League face à Avtodor, il a été fortement question de virer Perasovic. La faible défense de Hezonja, son manque de leadership et sa façon de surjouer avec le le ballon, étaient pointés du doigt. Le tournant a été la victoire face au Real Madrid (65-58). Après cela, Kazan a remporté 13 victoires en novembre et décembre, notamment en battant Milan, l’Etoile Rouge, le Zalgiris et le CSKA. Mario Hezonja était transcendé, et plus question d’écarter son coach de la manoeuvre.
Roi du All-Star Game
UNICS a dominé la VTB League et a également pris pied dans la zone des playoffs de l’Euroleague. En janvier, l’équipe russe a battu Barcelone et pour la première fois depuis de nombreuses années à Kazan, il était difficile d’obtenir des billets pour les matchs de basket. En février, au All-Star Game de la VTB League, Mario Hezonja a remporté le concours de dunks, fait la finale de celui de shoots à trois-points – il a été battu par l’Américain du Zenit Saint-Petersbourg, Billy Baron-, et il a également contribué à la victoire de son équipe, se voyant attribuer le trophée de MVP du match.
« Mario était prêt à participer à toutes nos activités », a noté la directrice de la ligue, Ilona Korstine. « En fait, de nombreux joueurs refusent le concours de dunk. Ils veulent l’éviter, ils ont peur de se blesser. Mario s’est donné sans mesure. »
Ce qui a été apprécié en Russie, c’est que le Croate a accepté de rester dans le pays après l’invasion de l’Ukraine par l’armée de Poutine.
« Il n’a pas été nécessaire de persuader Hezonya de rester », a déclaré Evgeni Bogachev, le président de Kazan. « Dans son cas, je pense, l’essentiel n’est pas l’argent, il en a déjà gagné. Ce qui est plus important c’est l’attitude que l’on a envers lui. Ici, il est valorisé, ici c’est un leader. De plus, Mario aime la nature et les animaux et il a déjà huit chiens ici. Lui et sa petite amie ont loué une maison dans la banlieue de Kazan. Il a de bonnes conditions ici. »
La nouvelle a été rendu publique que Mario Hezonja déménagerait au Real Madrid cet été. Son contrat avec l’UNICS a été conclu selon le format « 1 + 1 » avec une option mutuelle de résiliation de l’accord. Comme les clubs russes ne retourneront très probablement pas en Euroleague, le départ du Croate est tout à fait probable, et d’ici là, il a la ferme intention de gagner la VTB League.
Photo : VTB League
